Las dos naves de la misión ESCAPADE de la NASA, bautizadas como Blue y Gold, completaron con éxito una maniobra clave en noviembre de 2026: pasaron muy cerca de la Tierra y encendieron sus motores para salir disparadas hacia Marte.
Dos sobrevuelos en tres días
La primera en hacerlo fue la sonda Blue, que alcanzó su punto más cercano a la Tierra y encendió su motor principal alrededor de las 5:00 de la mañana (hora del este de Estados Unidos, la misma de Perú) del sábado 7 de noviembre. Su gemela, Gold, repitió la maniobra unos dos días después, alrededor de las 6:00 de la mañana del lunes 9 de noviembre.
En su punto más bajo, las naves pasaron a entre unos 1.000 y 1.800 kilómetros de altitud, una distancia muy pequeña en términos espaciales.
Un "empujón" con ayuda de la gravedad
No fue un sobrevuelo cualquiera. Además de aprovechar la gravedad terrestre, cada sonda encendió su motor durante unos nueve minutos justo en el punto de máximo acercamiento. Esta técnica, conocida como maniobra de Oberth, permite ganar mucha más velocidad con el mismo combustible que si el encendido se hiciera lejos del planeta.
El resultado: cada nave aumentó su velocidad en más de 1.600 kilómetros por hora y quedó en la trayectoria correcta para llegar a Marte.
Una ruta nunca antes usada
Normalmente, las misiones a Marte solo pueden lanzarse cuando la Tierra y Marte están bien alineados, algo que ocurre aproximadamente cada 26 meses. ESCAPADE rompió con esa regla.
Las sondas fueron lanzadas en noviembre de 2025, cuando los dos planetas estaban en lados opuestos del Sol. En lugar de ir directamente a Marte, pasaron cerca de un año dando vueltas en una órbita de "espera" alrededor del punto de Lagrange L2, a más de un millón de kilómetros de la Tierra. Mientras esperaban, aprovecharon para estudiar una región poco explorada de la magnetosfera terrestre. Cuando la alineación fue favorable, regresaron a la Tierra para tomar impulso.
Si este método funciona hasta el final, podría dar más flexibilidad a futuras misiones, que no tendrían que depender tanto de esas estrechas ventanas de lanzamiento.
¿Qué estudiarán en Marte?
Blue y Gold llegarán a Marte el 7 y el 9 de septiembre de 2027, respectivamente. Una vez en órbita, trabajarán en equipo para estudiar cómo el viento solar, el flujo de partículas que emite el Sol, va arrancando poco a poco la atmósfera marciana.
Entender ese proceso ayuda a responder una de las grandes preguntas sobre el planeta rojo: cómo pasó de tener, hace miles de millones de años, una atmósfera más densa y agua líquida en su superficie a ser el mundo frío y seco que conocemos hoy.