Casi medio siglo después de su lanzamiento, la sonda Voyager 1 está a punto de alcanzar una marca que ningún objeto fabricado por el ser humano ha logrado jamás: estar a un día luz de distancia de la Tierra. Según los cálculos de la NASA, el hito se producirá el miércoles 18 de noviembre de 2026, alrededor de las 10:16 (hora UTC), es decir, pasadas las 5:16 de la mañana en Perú.
¿Qué significa estar a "un día luz"?
Un día luz es la distancia que recorre la luz en 24 horas. Viajando a casi 300.000 kilómetros por segundo, eso equivale a unos 25.900 millones de kilómetros, alrededor de 173 veces la distancia que separa a la Tierra del Sol.
En la práctica, esto tiene una consecuencia muy concreta para los ingenieros de la misión: cualquier señal de radio que la Voyager 1 envíe tardará un día entero en llegar a las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Y si desde la Tierra se le envía una orden, habrá que esperar otro día completo para que llegue a la nave. Una simple "conversación" de ida y vuelta con la sonda tomará unas 48 horas.
Un viaje que empezó en 1977
La Voyager 1 despegó desde Cabo Cañaveral en septiembre de 1977, pocas semanas después de su gemela, la Voyager 2. Su misión original era estudiar de cerca Júpiter y Saturno, algo que cumplió con creces a finales de los años 70 y comienzos de los 80, enviando imágenes que cambiaron lo que sabíamos de esos planetas y de sus lunas.
Terminado ese trabajo, la sonda siguió su camino hacia los confines del sistema solar. En 2012 cruzó la heliopausa, la frontera donde termina la influencia del viento solar, y se convirtió en el primer objeto humano en llegar al espacio interestelar. Desde entonces es, también, el objeto creado por el hombre más lejano de la Tierra.
Una nave que sobrevive con muy poca energía
Mantener viva a la Voyager 1 es hoy un ejercicio de ingenio. La sonda funciona con generadores de radioisótopos cuya potencia disminuye un poco cada año, por lo que la NASA ha ido apagando instrumentos y sistemas secundarios para que los equipos esenciales sigan operando el mayor tiempo posible.
A esto se suman los problemas propios de una computadora diseñada hace casi 50 años, que los ingenieros han tenido que resolver a distancia, con mensajes que ya tardan casi un día en llegar.
El mensaje para otras civilizaciones
A bordo, la Voyager 1 lleva el famoso Disco de Oro, una especie de cápsula del tiempo con sonidos de la Tierra, saludos en decenas de idiomas, música de distintas culturas e imágenes de nuestro planeta. Fue pensado como un mensaje para cualquier civilización que algún día pudiera encontrar la nave.
¿Por qué es importante este hito?
Más allá del valor simbólico, la marca del día luz recuerda lo enorme que es el espacio incluso a escala de nuestro vecindario cósmico. La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, está a algo más de cuatro años luz. Aun así, la Voyager 1 sigue enviando datos sobre el entorno interestelar que ninguna otra nave, salvo su gemela, ha podido medir directamente.
Por ahora, la sonda continúa alejándose a unos 17 kilómetros por segundo. Cada año que pase sumará más distancia a un récord que, por mucho tiempo, será difícil de superar.